تضم الطحالب نحو 20000 ألف نوع . وهي من النباتات اللازهرية الثالوثية Thullophyta وتتميز في احتوائها على الكلوروفيل ( أ ) بصورة أساسية لذلك تعتمد على نفسها في تغذيتها. وتظهر الطحالب أشكال مختلفة وألوان متنوعة نتيجة لوجود صبغات إضافية مع الكلوروفيل ويستفاد من هذه الألوان في تصنيفها، وهي نباتات لا وعائية تتركب من خلية متحركة أو غير متحركة. و تكون منفردة أو في مستعمرات وقد تصبح أنبوبية طويلة نتيجة انقسامات النواة لعدة مرات مكونة مدمج خلوي وقد يكون الطحلب عديد الخلايا بشكل خيطي أو شريطي متفرع أو غير متفرع وقد يصل طوله إلى عدة أمتار.
والطحالب نباتات مائية بشكل عام فتوجد في المياه العذبة والمالحة والأماكن الرطبة عند درجات حرارة واسعة المدى . وتكون الطحالب جزءاً كبيراً من الكساء الخضري للمحيطات والبحيرات وغيرهما من المسطحات المائية . والطحالب شائعة الوجود في المياه الراكدة ، وبعض الطحالب تعيش حرة على سطح الماء مكونة طبقة سطحية من العوالق النباتية Phytoplankton ، بينما البعض الآخر ، يكون ملتصقاً بالحجارة المغمورة أو ملتصقاً بالنباتات المائية.
تعد الطحالب من الكائنات ذاتية التغذية الضوئية Photoautotrophic . لقيامها بعملية البناء الضوئي، حيث تمتص الطحالب الماء بما يوجد به من مواد غذائية من خلال جدر خلاياها . هذا وثمة أصبغة قد تغطي ألوانها على لون الصبغة الخضراء الموجودة بخلايا الطحالب . والمواد الغذائية المخزنة في خلايا الطحالب تكون على هيئة كربوهيدرات بالإضافة إلى دهون وزيوت . وتكاثر الطحالب يتم خضرياً Vegetatively ، ولا جنسياً Asexually وجنسياً Sexually.
تتميز خلايا الطحالب الخضراء المزرقة بكونها ذات نوى غير متعضية ( البدائية )، بينــما خـلايا بقيـة الطحالب تكـون ذات نوى متعـضية ( الحقيقية ) . وخلايا الطحالب ذات جدر محددة مكونة من مادة السليولوز Cellulose ، فيما عدا جدر خلايا الطحالب الخضراء المزرقة حيث تتكون من مادة الببتيدوجليكان Peptidoglycan . كما توجد صور عارية منها ، ذات أسواط . إذ تحتوي تراكيب الخلايا الطحلبية على ( الجدار الخلوي ، النواة ، البلاستيدات ومراكز تكوين النشا والأصبغة ، المواد الغذائية المخزنة ، الأسواط ، الميتوكندريا ، أجسام جولجي ، الفجوات المنقبضة والبقع العينية.
وللطحالب أشكال مختلفة منها طحالب وحيدة الخلية المتحركة مثل جنس الكلاميدوموناس ، طحالب وحيدة الخلية غير متحركة مثل جنس الجليوكابسا ، طحالب على هيئة مستعمرات متحركة مثل جنس الفولفكس، طحالب على هيئة مستعمرات غير متحركة مثل جنس البيدستروم، طحالب خيطية مثل جنس النوستك ، طحالب على هيئة مدمج خلوي مثل جنس الفيوشيرا .
